【遺伝子スイッチ〜『You Are the PLACEBO』より抜粋】

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遺伝子発現の生物学

　それでは、遺伝子のスイッチがどのようにオンになるか、詳しく見てみよう。（実際には複数の要因があるが、心と体のつながりに焦点を絞り、簡略化して解説する。）

　細胞の外側（周辺環境）から化学物質のメッセンジャー（たとえば神経ペプチド）がやってくると、細胞膜にあるドッキングステーションから細胞膜を突破する。そのまま細胞の中心部に向かい、DNAと出会う。化学メッセンジャーは新しいたんぱく質をつくるか調整する。こうして化学メッセンジャーの持ち込んだ信号は細胞内で別の情報に翻訳される。それから、小さな入り口から核内に進入、たんぱく質が持ち込んだメッセージ内容によって、対象となる染色体（らせん状のDNAを構成する要素で、その中に遺伝子がたくさん入っている）を探す（ちょうど図書館の棚から特定の本を探すように）。

　二本の鎖のそれぞれがたんぱく質の軸（じく）ざや（フィルターの役割）に覆われていて、DNAに収められた情報と、書かない部のそれ以外の環境下とを分離している。DNA暗号を取り出すには、軸ざやを取り除くか開けるかしてDNAを露出しなくてはならない（書棚から目当ての本を取り出し、他の誰かに読まれる前に本を開くように）。DNAの遺伝子暗号には、特定のたんぱく質をつくるにあたり解読・活性化されるべき情報が含まれている。たんぱく質の軸ざやが取り除かれ、遺伝子内の情報が露出されるまでDNAは眠っている。それは、解錠・解放されるのをただ待っている暗号情報の潜在的貯蔵庫だ。DNAとは、生命のあらゆる局面で調整・維持をする洞窟であるたんぱく質を構築するするための指示を待っている、潜在的パーツのリストだと考えるといい。

　たんぱく質が染色体を選ぶと、DNAを覆っている外側のカバーが開かれる。すると別のたんぱく質が染色体内のすべての遺伝子配列（DNAという本の中の一つの情報という位置づけ）を、長いひとつなぎの端から端まで解読できるよう調節する。遺伝子が露出し、軸ざやが取り除かれると、遺伝子を読む、調整役のたんぱく質により、リボ核酸（RNA）と呼ばれる、別の核酸がつくられる。

　こうして、遺伝子は発現、つまり活性化する。RNAは細胞の中心にある核の外に出て、RNAが持ってきた遺伝子情報をもとに新しいたんぱく質がつくられる。DNAにあった潜在的可能性の青写真は今、実働性のある発現に変わった。遺伝子が作ったたんぱく質は、細胞の内外の、人の生命の多様な部分を構築、合成、交信、修復、維持、あるいは影響を与える力を持つ。図4・2はこの過程を示したものだ。

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　私たちの体が快適に生き続けるために使われる、複雑な構造の分子を作るのに必要なすべての指示書がDNAの染色体から引き出される。それはちょうど建築家が建物を建てるのに必要なすべての情報を青写真から得るのと同じことだ。ただし、建築家が青写真を取り出す前に、人体の場合は青写真が丸めて入っている筒から取り出して、平たく伸ばすひと手間が必要だ。それまでは、解読されるのをただ待っているだけの不活発な情報に過ぎない。細胞も同様で、遺伝子はたんぱく質の軸ざやが取り除かれ、細胞が遺伝子配列を選択するまで、遺伝子は眠ったままだ。

　科学者たちはかつて、人体にとって重要なのは、構築するための情報そのもの（青写真）だと考えていたため、研究の対象は情報に向けられていた。このため彼らは、一連の出来事のすべてが“細胞の外からやってくる信号”から始まるという事実にはほとんど注意を向けていなかった。実際のところ、外からの信号とは、細胞が図書館の中から解読を選択する遺伝子を決めているものだ。その信号には、思考、選択、行動、経験、そして感情などがあることが、今では明らかになっている。したがって、あなたがこれらの要素を変えるとき、あなたは同時に、遺伝子発現を決めているということだ。

《You Are the PLACEBO〜ジョー・ディスペンザ博士著　東川恭子訳　めるくまーる》

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わーい